象征主义是19世纪末在法国及西方几个国家出现的一种艺术思潮。是当时欧洲一部分知识分子对社会生活和官方沙龙文化不满的反映。他们不敢正视现实，不愿直接表述自己的意思，往往采用象征和寓意的手法，在幻想中虚构另外的世界，抒发自己的愿望，这样便产生了近代象征性的艺术。
象征派在艺术上受英国拉斐尔前派和象征派诗人马拉美、波特莱尔，音乐家瓦格纳及尼采主观唯心主义思想的影响。象征派主张强调主观、个性，以心灵的想象创造某种带有暗示和象征性的神奇画面，他们不再把一时所见真实的表现出来，而通过特定形象的综合来表达自己的观念和内在的精神世界。在形式上则追求华丽堆砌和装饰的效果。
法国是19世纪绘画艺术的中心，在法国象征主义的主要代表是摩罗、夏凡纳与雷东。
摩罗(GUSTAW MOREAN，1826—1898)出生于巴黎一个建筑师的家里。1846年入巴黎美术学校学习，他常到德拉克洛瓦的画室求教，与德拉克洛瓦的学生夏塞里奥成为朋友。受其影响，摩罗对古典派的技巧和浪漫派的热情兼收并蓄，既有古典派的传统造型能力，又善于运用华丽灿烂的色彩。1857年摩罗到意大利学习，临摹卡巴乔、米开朗基罗的作品，60年代又致力于东方艺术研究，日本的浮士绘、印度和波斯的细密画都对摩罗的艺术风格有很大影响。70年代，印象主义绘画兴起，摩罗坚定地站在反对印象主义的立场，指责印象主义者的艺术只不过是浅薄的、记录式的、毫无思想的艺术，摩罗主张艺术应当是思辨的、富于哲理的思想的体现。他的绘画中的色彩，光怪陆离，深沉而又闪烁，他主张美的色调不可能从照抄自然中得到，绘画必须依靠思索、想象和梦幻才能获得。摩罗画的大多是宗教传说和神话故事，他把作品置身于神话与梦幻的世界中，用虚幻的主题构思和矫饰的形象，传达浓厚的、怪异的神秘主义情调。《莎乐美》、可以说是摩罗象征主义典范的代表作品，它集中体现了象征主义的绘画特色。莎乐美是圣经中的一个美女，因善舞赢得希律王的欢喜，国王答应地要什么都可以，莎乐美在母亲的教唆下向国王要约翰的人头，约翰因此被杀。这幅面表现的正是莎乐美在希律王面前跳舞的情景，莎乐美满身琳琅环那，闪闪发光，舞者梦游般的样子，象征魔法的手镯、黑豹、绚丽宫殿上恶神的形象，这一切使画面呈现一种神秘的气氛。《俄狄浦斯和斯芬克斯》(图一)是摩罗1864年作品，这篇作品来自希腊神话，在通往忒拜城的路边山崖上有一个狮身人面兽斯芬克斯，每个通过这里的入必须回答她的谜语：什么动物早晨四只脚，中午两只脚，下午三只脚。猜不中即遭杀害，俄狄浦斯正确回答出谜底人。斯芬克斯因此跳崖而死。故事讲述的是智慧与邪恶的较量和对俄狄浦斯勇敢精神的赞美。但摩罗在画中着意强调了斯芬克斯娇美的面容与可怖的兽身之间的对比，并转化为另一种喻意：女人就像斯芬克斯一样诱人，但却狡诈而残忍。摩罗的画带有象征性的神秘意味，故被称作象征派。摩罗说：“我既不相信我能摸到的也不相信我能看到的东西，我只相信我看不到的和摸不到的东西。”也就是说他相信自己内心的幻想，这种观念也典型地反映了象征派的艺术特点。
夏凡纳(PUVIIS DE CHAVANNES，1824一l 898)善于制作装饰壁画，大多以象征性手法表现神话和宗教内容。善用引喻或暗示手法表达某一思想情绪。他曾从师于浪漫主义大师德拉克洛瓦，作品色彩明快平稳富于装饰性，著名壁画作品有《东方的大门》、《圣女纳维日埃》、《圣林》等等。夏凡纳的油画《信鸽》、《希望》也是象征主义的典型代表。《信鸽》描绘的是一女子，一手捧鸽，一手指向天空，左上方是一只凶残的老鹰，女性是拟人化的巴黎、和平，鹰则象征恶势力和侵略者。《希望》这幅油画以白衣少女及手持小花、荒野小草，象征生命的顽强及未来的美好。夏凡纳的作品都存在着一个我们熟悉的现实生活环境，但这些现实的视觉真实性却又脱离了其原有的真实环境而具有了象征意义。这也是夏凡纳对20世纪现代艺术的启发之一。对夏凡纳来说，对某个瞬间的如实描写是无法反映他的思想的，他关心他所要表达的东西，这也是整个象征主义的共同认识。夏凡纳也绘制了一些比较现实的风俗画，《贫穷的渔夫》便是其中最著名的一幅画。画中以凄凉的色调表现了站在破烂船上低头望着水面的渔夫，渔夫双手交在胸前，像是在祈祷，亦或是在感叹生活的不平，远处是他的妻子和女儿，从他们的衣着上可以看出他们生活的清苦。没有喧器、没有声响，空气似乎凝结了一样，画面上的静寂增加了神秘的气氛。
法国的另一位象征派画家是有“梦幻王子”之称的雷东 (ODILON REDON，1840一1916)。雷东是象征派画家、石版和铜版画家。雷东的作品有两个部分，其早期是黑白画，包括版画和素描。版画创作描绘鬼怪幽灵，表现幻想甚至死亡的主题。1895年后雷东开始油画创作，但更多的是粉笔画的创作。雷东与植物学家阿曼·克拉奥德有着深厚的友谊，雷东的作品经常出现植物的梦幻。他画得最多的是瓶花静物， 如《描着武士的花瓶》(图二)。也常常在其中加入一些富有抽象感的奇异的形，花卉如梦幻中的物体，展示了一个让人难以捉摸的迷一般的意境。在《花中的奥费利亚》(图三)中我们看到在一个抽象的背景中奇妙地涌现出一丛鲜花，它们既有植物的特征，又似乎并不生存在真实的世界中，象征性的人头更给画面带来了神秘色彩。雷东把现实生活中的物体和梦幻世界中的物体并置在一起，让观者更多自由地去体会作品的暗示性。
象征主义绘画在欧洲各国均有表现。瑞士的画家勃克林、霍德拉，意大利画家塞冈提尼，比利时的画家思索尔等等，都是具有象征主义倾向的画家。
