北宋南北两大山水画派中的李成、范宽、董源以不同的画风和卓越的贡献，创立了当时三大主要流派。
荆浩虽然开创了北宋北派画派，并著有经典的《笔法记》，对山水画作出了杰出的贡献，然而，荆浩，包括关仝、李成在内则没有一幅作品传下来。我们从实际的记载中和后人的有关摹本可以了解到，荆、关、李三人中，起决定性的是李成。
米芾曾云：“李成真见两本，伪是三百本。”可见李成的影响是巨大的。他画的水墨山水，善用淡墨的情韵，体现山水的灵秀，展现的是文秀的一路。米芾又谈到：“李成淡墨如梦雾中，石如山动。”李成创造了“卷云皴”，他的作品虽没有留下，但从师承李成的郭熙的画中可以看到卷云皴的表现形式。“卷云皴”是最早也是影响最深远的山水画皴法之一。
北宋另一主要流派山水画家是范宽。范宽与李成虽然是北方流派，但是与李成有很大的不同。他的画体现的是壮武的风采，王诜将他与李成比较，称之为“一文一武。”范宽传世的作品有《溪山行旅图》、《雪景寒林图》等。他画山水，强调主峰突出，要占三分之二的画面。以一种雄伟峻厚的气势，显示一种咄咄逼人的威严。同时，范宽又十分重视具体景物深入细致的刻画，精心经营山坳深壑中的飞瀑流泉和山峦的顶端密密层层的树木。特别是正面的山体以稠密的小笔，皴出山石巨峰的质与骨。这种皴法便是后人所称的“钉头皴”或“雨点皴”，稍大一点的被称为“豆瓣皴”。
与北派两家对峙的便是以董源为代表的江南山水派。董源笔下描绘的是江南景区。米芾对他也有很高的评价：“平淡天真，唐无此品，在毕宏上。”《夏山图卷》等便是他的代表作。董源最大的成功之一是创造了最能表现江南山石形质的皴法“披麻皴”同时他又十分讲究淡墨的渲染，使湖山增强了湿润的感觉。最后他还用点来丰富表现手法，重重叠叠的点，使江南的湖光山色增添了郁郁葱葱的感觉。
董源的继承者有巨然。巨然山水在董源的基础上开创了“长披麻皴”，然后再以焦墨破笔点苔。浓点淡皴，更显得气格秀润，墨彩腾发。由于北宋三大主要流派的争奇斗艳，使中国的水墨山水画，形成耀古开今的局面。
李成，919年生，967年逝世，五代、宋初画家。字咸熙，先世为唐宗室，居长安（今陕西西安），后迁青州益都（今属山东），人称李营丘。能诗，善琴、长弈。尤擅画山水。初师荆浩、关仝，后常模写真景而自成一家。多作平远寒林，画法简练，笔势锋利，好用淡墨，有“惜墨如金”之称；画山石好像卷动的云，后人称这种表现技法为“卷云皴”。他和关仝、范宽形成为五代、北宋间北方山水画的三个主要流派，学他画法的较多。画迹在北宋时已经很少，米芾甚至提出了“无李论”之说。现存与王晓合作的《读碑窠石图》，为宋代摹本。《读碑窠石图》，绢本，墨笔，纵126.3厘米，横104.9厘米。藏于日本大阪市立美术馆。描绘大自然幽凄、萧瑟的景象，坡坨下古木参差，苍于瘦枝俯仰，上有藤葛攀援。背景空无一物，似荒芜日久，浩渺无际，给人以无限悲凉之感。平台上有一大碑耸立，龟座龙额，很是雄伟。碑前一人戴笠骑骡，仰观碑文，旁有一童子，持杖而立，似为侍者。画树石先勾后染，清润中寓苍健。图中碑侧款书“王晓人物，李成树石”八字。据此认为是李成所作。南宋周密《云烟过眼录》谓，当时所见仅剩半幅，王晓人物已佚。可知原本早已不全。故近来又有异论，此轴相传是宋人摹本，甚精。
范宽：（约950-10027）宋代杰出画家。字仲立，一说中立。华原（今陕西耀县）人。善画山水，师荆浩、李成，能自出新意大利，别成一家。他重视写生，常居山林之间，危从终日，早晚观察云烟惨淡、风月阴霁的景色，虽风寒月认错，也不停止。宋人论他的作品，大多气魄雄伟，境界浩莽。构图继承荆浩“善写云中山顶，四面峻厚”传统。用笔雄劲而浑厚，笔力鼎健。而墨善用黑沉沉的浓厚的墨韵，厚实而滋润。但晚年用墨过多，土石不分，势虽雄杰，然深暗如暮液晦暝。其皴法，一般称之为“雨点皴”，下笔均直，形如稻谷，也有称为“芝麻皴”的。画屋字先用界画铁线，然后以墨色笼染，后人叫他铁层。传世作品，据《宣和画谱》著录的有五十八件，米芾《画史》提到所见真迹三十件，如：《溪山行旅图》、《关山雪渡图》、《万里江山图》、《重山复岭图》、《雪山图》、《雪景寒林图》、《临流独坐图》等。
董源 (?－约962年) 五代南唐画家。董源一作董元，字叔达，钟陵（今江西进贤西北）人。亦称江南人。中主时任北苑副使，人称“董北苑”。擅画水墨及淡着色山水，喜用状如麻皮的皴笔表现山峦，上多矾头（山顶石块）苔点，多画丛树繁密，丘陵起杖，云雾显晦和溪桥渔浦、汀渚掩映的江南景色，后人称其所作平淡天真，为唐代所无。也有设色浓重之作，山石皴纹甚少，景物富丽，近于李思训格调，而较放纵活泼。兼工龙、牛、虎和人物。巨然曾从其学习水墨山水，并有所变化，后世并称为“董巨”，为五代、北宋间南方山水画的主要代表，其风格影响后世至深。存世作品有《夏景山口待渡》、《潇湘》、《夏山》、《龙宿郊民》等图。
宋人称许其大设色山水景物富丽，宛有李思训风格。但其最有独创性而且成就最高的是水墨山水。他运用披麻皴和点苔法来表现江南一带的自然面貌，神妙地传写出峰峦晦明、洲渚掩映、林麓烟霏的江南景色。他用笔甚草草，近视几不类物象，远观则景物粲然，在技巧上富有创造性。他的名作《夏景山口待渡图》和《潇湘图》，将夏天江南的丘陵，江湖间草木畅茂、云气滃郁的特定景色表现得淋漓尽致。其笔墨技法是与他所表现的特定景色充分适应的。
宋代沈括称他“多写江南真山，不为奇峭之笔”。所画山形，多是长江中下游一带的丘陵，大都为坡陀起伏，土山戴石，很少作陡峭崭绝之状。这与较早于他的荆浩所表现的气势雄伟的北方山形正好成为鲜明的对比。董源很重视对山水画中点景人物的刻画，每每都带有风俗画的情节性，有时实为全画的题旨所系。虽形体细小，简而实精，人物皆设青、红、白等重色，与水墨皴点相衬托，别饶一种秾古之趣。
董源所创造的水墨山水画新格法，当时得到巨然和尚的追随，后世遂以董巨并称。在宋代，除了米芾、沈括十分欣赏董巨画派之外，一般论者对董巨的评价并不高。到了元代，取法董巨的风气渐开。汤垕认为：“唐画山水至宋始备，如（董）元又在诸公之上”，对董源有了新的认识。
元末四家和明代的吴门派，更奉董源为典范，明末“南北宗”论者虽然在理论上尊王维为“南宗画祖”，但实际上却是在祖述董源。元代黄公望说:“作山水者必以董为师法，如吟诗之学杜也”。清代王鉴说“画之有董巨，如书之有锺王，舍此则为外道”。董源在后世能够产生如此深远的影响，在中国山水画史上是罕见的。
